Caju (Anacardium occidentale)

O que é?

O Caju (Anacardium occidentale) é uma árvore frutífera tropical pertencente à família Anacardiaceae, nativa do Brasil.

Sua característica mais peculiar é que seu fruto verdadeiro é a castanha (noz), enquanto a parte carnosa e suculenta que consumimos como fruta é, na verdade, um pseudofruto formado pelo pedúnculo floral hipertrofiado.

O cajueiro é considerado um símbolo da flora brasileira e tem grande importância econômica, tanto pela castanha quanto pelo pseudofruto.

Distribuição e Habitat

Originário do nordeste brasileiro, principalmente das regiões costeiras, o cajueiro se adaptou bem a solos arenosos e clima tropical.

Atualmente é cultivado em diversos países de clima tropical como Índia, Vietnã, Nigéria e Tanzânia, mas o Brasil continua sendo um dos principais produtores mundiais.

Sua distribuição natural compreende toda a costa nordestina brasileira, com ocorrência espontânea nas restingas e tabuleiros litorâneos.

Características Botânicas

Descrição morfológica

O cajueiro é uma árvore que pode atingir de 5 a 12 metros de altura, com copa ampla e irregular.

Suas folhas são simples, alternas, obovadas a elípticas, coriáceas, com 10 a 20 cm de comprimento.

As flores são pequenas, perfumadas, reunidas em panículas terminais, com coloração que varia do branco-esverdeado ao rosa-avermelhado.

O pseudofruto (pedúnculo hipertrofiado) é carnoso, suculento, com formato piriforme ou alongado, de coloração amarela, vermelha ou alaranjada quando maduro, pesando entre 50 a 200 gramas.

A castanha (o verdadeiro fruto) possui formato de rim, com 3 a 5 cm de comprimento, contendo uma única semente (amêndoa) envolta por uma casca dura e um mesocarpo oleoso que contém substâncias alergênicas (cardol e cardanol).

Ciclo de vida e sazonalidade

O cajueiro é uma planta perene que pode viver e produzir por mais de 50 anos.

Existem duas variedades principais: o cajueiro comum (que pode atingir 12 metros) e o cajueiro anão-precoce (com altura de 2 a 4 metros).

A floração ocorre geralmente no fim da estação chuvosa, variando conforme a região, mas tipicamente entre julho e outubro no Nordeste brasileiro.

A frutificação se dá cerca de 2 a 3 meses após a floração, com colheita concentrada entre setembro e janeiro no hemisfério sul.

O cajueiro anão-precoce inicia sua produção a partir do primeiro ano após o plantio, enquanto o cajueiro comum começa a produzir a partir do terceiro ou quarto ano.

Usos e Benefícios

Benefícios para a saúde

O pseudofruto é rico em vitamina C (3 a 5 vezes mais que a laranja), vitaminas do complexo B, cálcio, fósforo e ferro.

Contém antioxidantes que combatem radicais livres e fortalecem o sistema imunológico.

O suco de caju tem propriedades anti-inflamatórias e é tradicionalmente usado para tratar inflamações na garganta.

A castanha de caju contém gorduras saudáveis (monoinsaturadas e poli-insaturadas), proteínas de alta qualidade e minerais como magnésio, zinco e cobre.

O óleo da casca da castanha (LCC - Líquido da Casca da Castanha) é utilizado na medicina tradicional como anti-séptico e no tratamento de problemas de pele.

Aplicações ornamentais e alimentícias

O pseudofruto pode ser consumido in natura ou processado em sucos, doces, compotas, geleias e fermentados como o tradicional vinho de caju.

A castanha torrada é um petisco apreciado mundialmente e utilizada em confeitaria, culinária salgada e na produção de manteigas vegetais.

O cajueiro também é utilizado no paisagismo de grandes áreas, especialmente em regiões litorâneas, devido à sua resistência à salinidade e sua copa ampla que proporciona boa sombra.

A madeira do cajueiro, embora não seja de primeira qualidade, é utilizada em pequenos trabalhos de marcenaria e como lenha.

O LCC (Líquido da Casca da Castanha) tem aplicações industriais na produção de vernizes, tintas, lubrificantes e materiais isolantes.

Cultivo e Produtividade

Requisitos de solo e clima

O cajueiro se adapta melhor em solos arenosos, profundos e bem drenados, com pH entre 5,0 e 6,5.

A planta é bastante tolerante à seca, mas produz melhor em regiões com precipitação anual entre 800 e 1.500 mm, preferencialmente com uma estação seca bem definida durante a floração e frutificação.

Temperaturas ideais entre 22°C e 32°C, não tolerando geadas ou temperaturas muito baixas.

O cajueiro tem boa tolerância à salinidade, o que permite seu cultivo em áreas litorâneas.

Altura ideal para cultivo varia do nível do mar até 600 metros de altitude.

Produtividade por planta e por safra

Um cajueiro anão-precoce adulto pode produzir entre 25 e 40 kg de pseudofrutos e 5 a 8 kg de castanhas por safra.

Já o cajueiro comum pode produzir entre 50 e 80 kg de pseudofrutos e 10 a 15 kg de castanhas por safra quando adulto.

A produtividade média por hectare em sistemas bem manejados varia de 1.000 a 1.500 kg de castanha e 10.000 a 15.000 kg de pseudofruto para o cajueiro anão-precoce.

A vida produtiva econômica do cajueiro anão-precoce é de aproximadamente 15-20 anos, enquanto o cajueiro comum pode produzir economicamente por mais de 30 anos.

A relação entre o peso do pseudofruto e da castanha varia de 6:1 a 10:1, dependendo da variedade e das condições de cultivo.